Așa-numitul oțel inoxidabil înseamnă că după ce o anumită cantitate de crom este adăugată oțelului, oțelul este într-o stare pasivată și are caracteristicile de a nu rugini. În acest scop, conținutul său de crom trebuie să fie peste 12 la sută. Pentru a îmbunătăți pasivarea oțelului, elemente precum nichelul și molibdenul care pot pasiva oțelul sunt adesea adăugate oțelului inoxidabil. Oțelul inoxidabil la care se face referire în general este de fapt un termen general pentru oțel inoxidabil și oțel rezistent la acizi. Oțelul inoxidabil nu este neapărat rezistent la acizi, iar oțelul rezistent la acizi are în general proprietăți bune de inoxidabil.
Oțelul inoxidabil poate fi împărțit în patru categorii în funcție de structura oțelului său, și anume oțel inoxidabil austenitic, oțel inoxidabil feritic, oțel inoxidabil martensitic și oțel inoxidabil duplex austenitic-feritic.
